Материал Грэхема Кларка. Часть первая здесь.
Лидерство России по добыче золота во второй половине XIX века ушло в небытие из-за череды золотых лихорадок в более или менее отдаленных частях света, колонизированных преимущественно англичанами. Первая лихорадка, которая началась в 1848 году, была вызвана обнаружением золота в калифорнийских ручьях. До конца того же года туда съехались 4 тысячи старателей, а в следующем году к ним присоединились еще 100 тысяч, что примерно в 5 раз превышало общее количество белого населения штата до обнаружения там золота. Многие из старателей приехали из самой Северной Америки, а другие – из таких далеких мест, как Южная Африка, Австралия и Китай. В 1851-1855 гг. было добыто огромное количество золота, достигшее пика в 1853 году с 90 тоннами.
Один из австралийских копателей затем отправился домой, чтобы применить полученные знания и умения в своем родном штате Новый Южный Уэльс. Уже через неделю после возвращения он нашел там золото. К концу 1851 года добычей золота занималась тысяча человек. Началась австралийская золотая лихорадка. К 1862 году население Нового Южного Уэльса удвоилось, а золото начали добывать в Новой Зеландии, а также в Квинсленде, Виктории и Западной Австралии. К первому десятилетию XX века Австралия давала 104 тонны золота в год.
Последняя из золотых лихорадок разгорелась в 1896 году в месте слияния рек Юкон и Клондайк на Аляске. Золото притягивало людей со всего мира в регион с негостеприимным климатом и самыми скромными удобствами. К 1897 году там, где раньше не было ни одного поселения, возник город Доусон-Сити.
Тем временем появилась новая лихорадка, когда начались работы по извлечению золота из Витватерсранда в Южной Африке. Эксплуатация этого источника потребовала больших финансовых вложений и применения передовых технологий. Чтобы получить 400 г золота, горнякам Рэнда приходилось в среднем поднимать, дробить и очищать около 67 тонн руды, причем большая ее часть добывалась при экстремальных температурах и с большой глубины.
Декоративные качества золота можно было обнаружить с помощью отбивания его молотком, но археологические данные показывают, что кузнечное дело сложного типа фактически развивалось в сообществах, которые практиковали металлургию на основе меди или бронзы. Шумеры получали свое золото, как и медь, с севера. Раскопки в Тепе Гавра (древнее поселение в Месопотамии, расположенное невдалеке от места, где позднее возникла ассирийская столица Ниневия, в 25 км к северо-востоку от современного города Мосул), находившееся гораздо ближе к глубинным источникам металлов, показывают, что тесные контакты с городами-государствами Шумера были установлены еще в середине IV тыс. до н. э. Ко времени создания царского кладбища в Уре (ок. 2600-2500 гг. до н. э.) металлургия, и не в последнюю очередь обработка золота и серебра, уже достигли той стадии, когда были освоены многие из основных процессов.
У древних египтян был свободный доступ к золоту, как глубинному, так и россыпному, в восточной пустыне, и они поддерживали контакты с юго-западной Азией уже во время своего додинастического периода. Несомненно то, что египетские ювелиры развили свое мастерство до такой степени, что смогли вставить аметист, лазурит и бирюзу в золотые браслеты, погребенные вместе с царем Джера из первой династии (нач. 3-го тыс. до н. э.) в его гробнице в Абидосе. Почти полтора тысячелетия спустя их мастерство ярко проявилось в украшении золотого гроба Тутанхамона.
Самое раннее художественное золотое ремесло в Европе также было связано с технологией производства меди и бронзы. Уже в первой половине II тысячелетия до н. э. минойские кузнецы изготавливали золотые украшения из металла, скорее всего, импортированного из Египта. Великолепно украшенные золотые сосуды для питья из микенских гробниц на материковой части Греции говорят нам о том, что ремесленники Эгейского мира уже приобрели почти все основные навыки работы с драгоценными металлами. Обработка золота с определенным мастерством практиковалось и среди общин бронзового века в Европе умеренного пояса. Даже в периферийной Британской провинции они уже на ранней стадии местного бронзового века демонстрировали способность к инновациям. Передовое производство изделий из золота также практиковалось под патронажем кельтских вождей в доримском железном веке на территории, простирающейся от Швейцарии до Ирландии. Особенно яркими примерами являются перочинные шейные украшения или торы, обручи которых были полыми или чаще всего сформированными из витых прутьев или более тонкой проволоки, с наконечниками в виде петель, украшенными литьем по выплавляемым моделям в сочетании с обработкой поверхности. В Скандинавии в эпоху миграции стали изготавливать предметы из огромного количества золота, накопленного в Римском мире, большая часть которого после распада империи ушла на север. Среди наиболее примечательных золотых изделий можно назвать медальоны, сделанные из тонких дисков, и массивные многокольцевые ошейники, украшенные фигурами людей и животных в германском стиле, выполненные филигранью.
Другим ранним центром золотого дела был бассейн Инда. В хараппских городищах (3 тыс. — XVII–XVI вв. до н. э.) были найдены золотые предметы, в основном в виде личных украшений, созданной не по шумерским металлургическим лекалам. Однако в Китае, где нефрит был признан наиболее ценным материалом, золото не привлекало к себе внимания до тех пор, пока персидское влияние не стало значительным в период правления Восточной династии Чжоу и империи Хань, а расцвет золота произошел при династиях Мин и Цин. В Японии золото встречается еще в доисторический период, но оно не произвело сильного впечатления на сознание японцев.
В Новом Свете металлургия развилась сравнительно поздно, и в основном для удовлетворения символических, а не утилитарных потребностей. Первые следы работы с золотом появились в Перу в начале II тысячелетия до н. э. Ко времени рождения Христа относительно сложная металлургия, включая богатое золотое ремесло, практиковалась в Панаме и Коста-Рике. На севере металлургия, по-видимому, отсутствовала во время классической фазы цивилизации майя и впервые была применена в Мексике около 800 или 900 г. н.э. Ювелиры Колумбии в основном полагались на молот в сочетании с отжигом, пайкой и использованием штифтов для соединения. Иногда золото отливали в форму, а для сложных форм использовали метод литья по выплавляемым моделям.
